Vijf jaar lang was de Pajero nergens meer te vinden op de Europese markt, en de meeste autoliefhebbers hadden de naam al afgeschreven. Op 2 september zet Mitsubishi daar een streep onder: dan onthult het merk wereldwijd de vijfde generatie van zijn bekendste terreinwagen. Geen facelift van een oud model, maar een compleet nieuwe auto die teruggrijpt naar wat de Pajero ooit tot een van de meest verkochte terreinwagens ter wereld maakte.
Waarom de Pajero vijf jaar geleden verdween
De Pajero rolde tussen 1982 en 2021 in meer dan 170 landen van de band, met ruim 3,25 miljoen verkochte exemplaren. Toch trok Mitsubishi de stekker eruit toen emissie-eisen strenger werden en het merk zijn budget verschoof naar elektrificatie en compactere SUV's zoals de Eclipse Cross. Het gat dat de Pajero achterliet, werd nooit echt gevuld: concurrenten als de Toyota Land Cruiser en Ford Everest bleven gewoon doorrijden, terwijl Mitsubishi vijf jaar aan de zijlijn stond. Die stilte eindigt nu met een auto die niet stiekem terugkomt als opgepoetste crossover, maar als volwaardige terreinwagen met ladderchassis.
Een Triton onder de huid, geen crossover met een badge
De nieuwe Pajero bouwt voort op het robuuste ladderchassis van de nieuwste Triton pick-up, aangevuld met Mitsubishi's Super All-Wheel Control systeem voor vierwielaandrijving. Dat is een bewuste keuze: waar Nissan zijn Frontier-naam terugbracht op een crossoverbasis, houdt Mitsubishi vast aan een echt chassis met aparte carrosserie. Volgens de officiële aankondiging van Mitsubishi krijgt de auto een eigen ophangingsafstelling voor en achter, los van de Triton, om zowel op onverhard terrein als op de snelweg comfortabel te blijven rijden. Een hybride variant staat gepland, vermoedelijk op basis van een dieselmotor in plaats van een stekkerhybride.
Daarmee positioneert Mitsubishi de Pajero recht tegenover de Toyota Fortuner en Ford Everest, niet tegenover de elektrische SUV's die de laatste jaren de showrooms vulden. De koets zelf leent stijlelementen van de Triton en het eerder getoonde Elevance-conceptmodel: een rechtopstaande grille, geflankeerd door T-vormige koplampen, en een silhouet dat duidelijk zwaarder oogt dan de compacte crossovers die momenteel de verkooplijsten domineren. Wil je weten welke andere SUV's dit jaar de aandacht trekken? De Jeep Recon en de nieuwe Toyota RAV4 laten zien hoe verschillend automerken die markt momenteel benaderen.
De drie wijzerplaten zijn terug, maar dan digitaal
Wie de oude Pajero kent, herinnert zich waarschijnlijk het bekende trio extra meters op het dashboard: hoogtemeter, kompas en hellingshoek. Die terugkeren nu als digitaal Multi Meter-scherm, met live weergave van hoogte, rijrichting, kanteling en de verdeling van aandrijfkracht over de wielen. Op de teaserbeelden die Mitsubishi vrijgaf, tonen de drie ronde wijzerplaten precies dat: altitude, roll en pitch, in dezelfde ronde vorm als het origineel uit de jaren tachtig. Het is een knipoog die weinig fabrikanten zich nog veroorloven, maar bij een terreinwagen met dit verleden werkt het goed. Het voelt niet als nostalgie om de nostalgie, want een terreinrijder heeft daadwerkelijk iets aan een hellingshoekmeter als hij een duin op rijdt.
Twaalf Dakar-zeges en waarom dat nog steeds telt
De Pajero begon in 1983 aan de Dakar Rally en verzamelde daarna twaalf algemene overwinningen, waaronder zeven op rij. Geen ander merk heeft die reeks ooit geëvenaard in die discipline. Dat sportverleden is precies waarom de naam zoveel gewicht draagt bij terreinrijders: het gaat niet om een marketingverhaal, maar om een auto die decennialang moest bewijzen dat hij door zand, modder en rotsen kwam terwijl duizenden kilometers woestijn voorbijraasden. De geschiedenis van het model laat zien hoeveel er op het spel staat voor Mitsubishi: de nieuwe Pajero moet die reputatie waarmaken zonder ook maar één Dakar-etappe te hebben gereden. Vergelijk dat gerust met hoe BMW zijn eigen iconische naam nieuw leven inblaast. De elektrische BMW M3 staat voor dezelfde uitdaging: een geliefde naam laten werken in een compleet andere aandrijflijn zonder de kern kwijt te raken.
Wat dit betekent voor Nederlandse terreinliefhebbers
Officiële Europese prijzen en leverdata volgen pas na de wereldpremière, maar de richting is duidelijk: Mitsubishi wil weer meedraaien in een segment waar het jarenlang afwezig was. Voor wie een auto zoekt die daadwerkelijk aanhangers trekt, campers versleept of onverharde wegen op vakantie aankan, is dat goed nieuws. De markt voor grote, robuuste terreinwagens is de afgelopen jaren juist kleiner geworden doordat merken zich op crossovers en elektrische modellen richtten, terwijl de vraag naar auto's die daadwerkelijk kunnen klimmen, sleuren en door modder ploegen nooit is verdwenen. Wie nu naar een Land Cruiser of Everest kijkt, krijgt er straks een derde serieuze optie bij, en concurrentie in dit segment betekent meestal scherpere prijzen en meer keuze in uitrustingsniveaus.
Een Pajero met een écht chassis, twaalf Dakar-zeges in de bagage en een dashboard dat teruggrijpt naar het origineel, is dan ook meer dan een geintje voor liefhebbers. Het is een signaal dat er weer ruimte is voor auto's die gebouwd zijn om ergens naartoe te rijden waar geen weg ligt, in een tijd waarin de meeste showrooms vooral vollopen met modellen die nooit verder komen dan de parkeerplaats bij de supermarkt.